Ничто так не бодрит с самого утра, как холод, медленно пробирающийся под густую шерсть и обволакивающий все тело. В какой-то очередной бредовый сон, толком не запомнившийся, тут же вплелось неприятное ощущение. И визуализировалось оно почему-то в виде огромного, ледяного океана, в котором волей случая пришлось тонуть. В тот самый момент, когда морозная вода уже набилась в легкие, мозг резко выдернул из сна, заставив резко пробудиться и недоуменно хлопать глазами, оглядываясь вокруг. Снова заснуть так и не удалось, а попытки согреться, походив кругами, окончательно прогнали сонливость. Пришлось выходить из пещеры и идти в лес на поиски... Чего? В тот момент не особо осознавались какие-либо действия, но привела эта прогулка прямиком к еде.

Нос уже давно уловил стойкий, терпкий запах, который может принадлежать только одним существам во всем мире – оленям. А судя по тому, что от этого следа голову сшибало, можно предположить, что здесь совсем недавно прошло целое стадо. По телу разлилось одурманивающее ощущение азарта, которое знакомо всем охотникам. Определенную роль сыграли и думы о том, что раз уж выбрался наружу, неплохо бы оправдать свой статус и наловить для своры добычи. В общем, причин на то, чтобы сейчас терпеливо сидеть в засаде, выжидая, было достаточно.

И действительно: сейчас действительно приходится лежать, прижавшись к земле, распластавшись по ней и сливаясь с грязно-бурым ее цветом. То, что кое-где уже сошел снег, крупно помогало в охоте, как и тот факт, что сегодня достаточно сухо. В грязи валяться совершенно не хочется, пусть даже и на благо другим собакам. Ну, а объектом же для слежения было выбрано небольшое стадо оленей, грациозно снующих туда-сюда по поляне. Все, как на подбор – стройный стан, тонкие ноги, а у самцов еще и прекрасные рога. При одном только взгляде на них начинают течь слюнки. Но, увы, отсеивать приходится не молодых и красивых, а старых, больных или немощных. Оленята – тоже хорошо, но среди этого стада почему-то не находится ни одной молодой мамы, так что пришлось выбрать целью небольшого оленя, перемещающегося как-то чересчур медленно и странно. Что ж, скоро ему и придет облегчение в виде быстрой смерти. Подарок, преподнесенный с некоторым изощренным милосердием.

Но вот настает тот момент, ради которого полчаса изнуряющего выжидания разом забываются, потому как полностью окупаются. Все внимание заостряется на добыче, которая беспечно отходит все дальше от сородичей. Сердце бьется спокойно и ровно, но сильно и глухо. Подобраться. Все мышцы напряжены. Готовность сорваться с места в любую секунду. И вот олень-калека окончательно отбивается от стада, которое тем временем начинается двигаться в абсолютно другую сторону. Это тот самый шанс. Наконец-то сорваться с места, разгоняясь все больше. Стадо удивленно поворачивается, на что ответом им служит короткое, но громкое, басистое взлаивание. Голос разносится эхом по всему лесу. Невольно подивиться тому, как непривычно звучит звук собственного лая, ведь гавкать не приходилось уже очень давно. Но нет времени раздумывать над этим. Олени перестают быть помехой, их стройные ряды мешаются, и вот они уже пулей летят от страшного зверя, волнуясь, обгоняя друг друга и спотыкаясь. Не тратя на них и капли своего интереса, развернуться в другую сторону и рвануть прямо за своей примеченной добыче, которая уже спешит прочь, от своего будущего убийцы. Как ни странно, перед лицом опасности он развил довольно высокую скорость, но это же и лучше. Можно немного погонять его, чтобы выдохся, а потом подобраться, когда олень будет выдыхаться, и разом прикончить.

Внезапно к цокоту копыт и стуку лап примешивается еще один звук – кто-то еще несется рядом, не отставая и не собираясь менять маршрут. Это не входит в планы, и приходится нехотя отвлечься от преследуемой дичи, скосив глаза вбок и пытаясь рассмотреть, кто вмешивается в так идеально идущую охоту.