Это был просто отличный план! Хотя, как и все гениальное, он казался на удивление глупым…. Ага. На самом деле, нужно было быть просто гением, чтобы не просто придумать столь идиотский план действий, но и попытаться претворить его в жизнь. Облизнув пересохшим от нервного перевозбуждения языком верхнюю губу, Шакти попыталась еще глубже вжаться во влажную, смешанную с древесной трухой, землю. И поблагодарить старую ель, которая даже после своей смерти продолжала спасать таких зеленых неудачников как Шакти. С одной стороны упавший ствол ели был изогнут вверх, да еще и опирался на большой, покрытый зеленным мхом, плоский  камень. И здесь, под этим изгибом, открывался узкий вход в просторный полый ствол. Под действием времени и насекомых сердцевина ели почти полностью превратилась в труху, и теперь дерево сохраняло свою форму только благодаря толстенному слою старой коры и некоторому количеству не успевшей еще рассыпаться древесины. В трухе копошилось и ползало невероятное количество насекомых, и Шакти чувствовала, как они ерошат ее шерсть. Вдобавок сильно болели плечо и ребра, на которые пришелся неслабый удар рогов, отчего было больно дышать. Хорошо, что она вовремя заметила движение справа, что позволило ей отскочить в сторону. Этот скачок и погасил большую часть удара. Вдобавок лось на несколько секунд зацепился рогами за низкие ветви елей, что позволило собаке вскочить на лапы и на несколько мгновений исчезнуть из его поля зрения. А потом, пользуясь столь необходимыми ей мгновениями, скрыться в спрятанном за густым папоротником убежище, запах которого она заприметила раньше.
Стоило ей спрятаться и притихнуть, как глухой стук копыт, от которого земля пошла дрожью, возвестил о приближении ее «добычи». А ведь как хорошо все начиналось! Забыв, что лоси, в отличие от более слабых и трусливых оленей не бегут и не бросают своих детенышей, собака выбрала себе цель. И, дождавшись, пока полугодовалая телочка отойдет от основной группы, собака встала между нею и остальными. И аккуратно начала оттеснять в сторону леса. Телочка отходила…. Пока вдруг не решила, что хватит. И затрубила! Откуда появился молодой, полный сил и гнева лось она так и не поняла. Хорошо хоть успела увернуться от нацеленных в хребет острых копыт! Но скажите, что именно заставило ее вместо того, чтобы смыться от греха подальше, подпрыгнуть и попытаться вцепиться животному в ноздри? Одним словом к тому моменту как она поняла свою ошибку, зверь был разъярен не на шутку.
Положив голову на напряженные лапы, Шакти прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающие звуки и запахи. Сильно пахло гниющим деревом, и почему-то зайцами. Очевидно, здесь была одна из многочисленных заячьих лежек…. Вот только зайцы здесь давненько не появлялись, так как запах был довольно слабым. Внезапно в гамму окружающих ее запахов вмешался еще один, и довольно близко. Собака насторожилась. Пахло собакой, однако он не походил на запах псов из ее своры, хотя и нес в себе очень знакомый оттенок, смесь псины, волка и фруктов…. Ну конечно! Похожий узор запаха был у Адама, вожака своры Ветра! А этого старого пса Шакти уважала, хотя и не понимала его стремления жить в мире с волками. Впрочем, и против других псов своры ветра она ничего не имела, если только в них не текла отравленная кровь волка. Или они не вторгались на их территорию. И сейчас, в случае чего, она уже была готова прийти на помощь невольному свидетелю происходящего. Однако, лось решил не карать новоприбывшего, и предпочел удалиться. Возможно, он решил не связываться со сворой псов, ведь где две собаки, там могут прятаться и другие! И все произошедшее могло быть просто маневром, который мог привести его в ловушку.
Собака вслушалась в его удаляющиеся шаги….
- Ну что, охотник, здесь ли ты еще?
Поддавшись задом назад, Шакти вылезла из своего убежища на солнышко и энергично встряхнулась всем телом. Отчего во все стороны прямо таки хлынул водопад из сухой трухи, высохшей хвои, земли, и. конечно же, огромного количества насекомых. Лучше бы она так не делала! Охнув от сковавшей грудную клетку боли, она плюхнулась на задницу и на несколько мгновений замерла, широко расставив передние лапы и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
- Ух ты! – Нервный смешок вырвался из груди, а губы разъехались в широкой усмешке. – Ты это видел? Это же нужно было так влипнуть….
Она весело посмотрела на незнакомого пса, с откровенным любопытством изучая его. Угрозы от него она не чувствовала, скорее что то вроде холодного любопытства. Да и адреналин, все еще кипевший в ее крови сделал ее более открытой в чувствах и более разговорчивой. А эта неудача…. Выбирая между злостью и смехом, Шакти предпочла выбрать второе.

Настороженно наблюдая краем глаза за невысоким псом, Шакти неохотно позволила ему подойти к себе чуть ближе, чем требовалось для ее душевного спокойствия и внимательно себя изучить. Чуть нахмурившись, она рефлекторно отклонилась немного назад, когда незнакомец протянул к ней лапу, однако все ж таки позволила ему прикоснуться к своему боку. И смахнуть запутавшееся в ее шерсти насекомое. Она все так же не чувствовала с его стороны угрозы, но въевшаяся в ее тело привычка взяла свое. И не зря, ведь в ее своре подобное проявление фамильярности могло не только стоить лапы вторгшемуся в личное пространство, но и служить скрытой угрозой от вторгшегося. И если сама Шакти редко проявляла подобного рода агрессию, то другие убийцы небыли столь добродушными…. Однако, в своре Ветра и правда были куда как более мягкие и демократичные порядки! Если уж один из их псов мог позволить себе столь дружелюбный жест к одному из убийц.
Сглаживая возникшую было неловкость от своего жеста, Шакти широко улыбнулась в ответ на улыбку жесткошерстного пса. И слегка отвела уши назад, что делала крайне редко, и что было довольно редким жестом проявления дружелюбия с ее стороны. Хотя раньше, еще живя с людьми, она намного чаще проявляла эту сторону своего характера. И сейчас она по настоящему была рада немного расслабиться от вечной напряженности. Совсем немного. Улыбка… Смех…. Оставалось надеяться, что для новоиспеченной воительницы это не выйдет боком.
- Не на самого лося…. На теленка. – Задрав заднюю лапу, собака яростно принялась чесаться за ухом. Насекомых в ее шерсти уже не было, но теперь сама кожа словно была набита ими, пытающимися вылезти из своего убежища. И тысячи их лапок бегали по ее позвоночнику, норовили заползти на морду и в глаза. Перестав чесать за ухом, Шакти заскребла передней лапой морду.
- Я не знала, что если не отвлечь взрослых от теленка, то они обязательно придут ему на помощь. – Нервно хихикнула она, вспомнив, как была растерянна, когда добыча вдруг начала звать помощь. Сейчас, уже она сообразила, что резать горло нужно было еще до того, как тот начнет звать на помощь. А потом отступать от разъяренных взрослых и ждать, пока добыча не упадет от потери крови. И делать все это нужно было быстро, пока никто не понял происходящего….. О чем она и сообщила собеседнику.
-Но, кажется, я слишком затянула с атакой для одиночной охоты на этих зверей. И этим позволила им отреагировать на свое появления…. Я думала сначала отогнать теленка, и потом уже, вдалеке от взрослых, его уложить. Как олененка. И когда этот самец сказал свое веское слово, зачем то прыгнула на него, а не отступила…. Интересно, зачем?
Голос ее становился все более задумчивым, и уже под конец она скорее рассуждала сама с собой. И сейчас, обдумывая свою ошибку, она была готова уже совершить ряд новых. Но только так Шакти могла научиться выживать в этом суровом мире. Только методом проб и ошибок, так как учить ее в своре явно никто не собирался. Им достаточно было того, что она умела убивать. Но Шакти это не устраивало. Ей хотелось помочь своей суровой семье еще хоть чем-то! Ведь именно убийцы не дали ей по настоящему замерзнуть в холодном мире одиночества, и дали ей новую цель к существованию.

Полностью погрузившись в свои мысли, Шакти на какое то время выпала из окружающей действительности. Сосредоточено нахмурившись и почти перестав двигать передней лапой, которой до этого терла переносицу, она все еще пыталась разобраться в своей ошибке. Мысли ее суматошно и стремительно прыгали, подобно суетливым воробьям, принимая временами совершенно дикие и непередаваемые формы. Однако, ее совершенно не смущала перспектива вляпаться в еще более опасную ситуацию, совершив какую-нибудь новую ошибку. Из-за своей слишком глубокой сосредоточенности Шакти не заметила, как совершая очередное вялое движение, как-то не так повела лапой, и довольно чувствительно царапнула когтем мочку темного носа. От внезапной боли она вздрогнула, и на глаза навернулись непрошеные слезы. Зато суматошные мысли, вспугнутые вернувшейся реальностью, разлетелись кто куда. Это давало надежду, что большую их часть собака попросту забудет, а значит, не совершит лишних ошибок.
- Я Рихтер.- Вскинув голову, собака рассеяно глянула на своего собеседника…. И снова смутилась, когда он продолжил, словно давая ей намек на правильный ответ. - А ты?
Голос собеседника полностью вернул ее на землю, заставив собрать остатки внимания на незаконченном разговоре. И заставили смутиться еще сильнее. Ведь она не просто не извинилась перед ним за то, что поставила своей ошибкой в опасную для жизни ситуацию, но даже имени своего не назвала! Да еще и задумалась о чем-то своем, игнорируя при этом своего собеседника.
- Извиняюсь за свою невнимательность…. Мне сразу же нужно было представиться! Я Шакти. – С расстроенным вздохом она мягко скользнула по влажной земле, медленно и осторожно ложась на все еще ноющие ребра. Впрочем, задние лапы она расслаблять не стала, подобрав их под себя. Это позволяло ей вскочить на лапы и отпрыгнуть в любой момент. Зато давало возможность ноющему плечу расслабиться и немного отдохнуть. Да и сама она не собиралась сию минуту вставать и уходить отсюда…  - И, наверное, мне стоит извиниться и за то, что поставила тебя в опасную ситуацию.
Со временем эта обходительность, и стремление извиняться за малейшие, иногда попросту мнимые, проступки и ошибки исчезнет из ее характера. Точнее скроется за непрошибаемой броней ледяного равнодушия и спокойной уверенности. Ведь знания всегда дарят уверенность в своих действиях…. А именно их ей сейчас и не хватало для полного душевного спокойствия. Впрочем, сейчас она уже почти полностью успокоилась после недавней ошибки. И наконец-то смогла сосредоточиться на своем собеседнике, обратив на него положенное ему внимание. Невысокий, худой…. Однако даже сквозь его сутулость четко просматривается принадлежность к породе жесткошерстных дратхааров. Более того, Шакти готова была поклясться, что в его крови нет примесей других пород. А если и есть, то чистая кровь явно оказалась сильнее, показав себя во всей красе. Если бы только не привычка сутулиться, свойственная большинству бездомных псов…. Шакти вспомнила парочку собак той же породы из полузабытой прошлой жизни.

- Наверное…. – Шакти чуть дернула ухом, обдумывая резковатые слова Рихтера, и весело улыбнулась, когда вдруг вспомнила детективные фильмы, которые много раз смотрела вместе с домашними еще в той, другой, жизни. - Сейчас, когда ты сказал... И правда забавно получается! Как в детективном фильме, только вот мотив никак не придумаю….
Она попыталась представить, что именно могло бы ее побудить устранить собеседника столь оригинальным способом, но в голову как-то ничего не шло. Вот будь на его месте кто-то из стаи кровавых…. Но и здесь она сразу обнаружила кучу пробелов, как в плане, так и в способе его осуществления. Но вот если…. О чем это она думает? Встряхнув головой, Шакти разогнала глупые мысли в стороны и чуть не рассмеялась, подумав о собственном идиотизме. Похоже, она слишком сильно расслабилась в компании своего нового знакомого. Настолько, что даже вон щенячья глупость выползла откуда-то из глубины ее разума. Впрочем, собеседник, похоже, не заметил на ее морде тех глупостей, что творились ее голове. Его больше интересовали собственные когти…. Точнее нет! Он просто вежливо отводил глаза, стараясь не высказывать своими жестами агрессии, и не провоцировать вызова. Шакти и сама редко высказывала агрессию, но чтобы настолько…. Однако, на труса Рихтер не был похож, скорее он был очень скрытным, и оттого замкнутым в себе. Сама Шакти предпочитала другой способ скрывать свои мысли и чувства. За время, проведенное в одиночестве, собака словно создала совершенно другую личность, своего рода маску. И мысли и эмоции этой маски строго ею контролировались…. Хотя иногда, как вот сейчас, контроль над маской ослабевал, и ее истинная суть лукаво выглядывала в прорези глаз.
- Шакти… Почему ты с Убийцами? – наконец-то озвучил Рихтер то, над чем так напряженно думал все это время. Похоже, его и правда сильно волновал этот вопрос, и от этого он прозвучал довольно резко. От неожиданности Шакти даже забыла убрать со своей морды улыбку. А когда вспомнила, то улыбка из веселой превратилась в удивительно мягкую и нежную. И правда, почему? Не то, чтобы у нее не было ответа на этот вопрос, или она не хотела на него отвечать. Скорее их, ответов, было слишком много! И выбрать из этого разнообразия было для нее непросто. Ведь каждый из них был верным, но не совсем полным….. Как парой слов описать все то тепло и ту надежду, что ей подарила свора? Иногда довольно жестокая, иногда слишком горячая и скорая на выводы, но всегда такая надежная и верная! Шакти сама выбрала себе достойного предводителя и товарищей, принимая их такими, какими они были. Ведь иначе было нельзя! Потому и в своре ей отвечали тем же….. Нет, она не была глухой, и слышала, что говорили об убийцах со стороны. Но знала она и то, как обстояли дела на самом деле. И насколько бывают жестокими и ослеплёнными кровью другие псы. Как те, которые чуть не убили ее в городе. И таких городских свор, состоящих из по-настоящему озлобленных псов, было немало!
- Наверное, потому, что они моя семья. – Задумчиво ответила она на вопрос Рихтера, выбирая из множества один, который был наиболее близок к действительности и мог наиболее емко описать ее взаимоотношения со сворой. – Но мне кажется, ты не совсем это хотел спросить. Так?

Наблюдая за своим собеседником, Шакти только глубже удостоверилась в одном неопровержимом для нее факте. Неважно, из какой своры они были, и каких правил придерживались. Или какими способами решали свои проблемы. Все они, жили ли они на улицах города, или здесь, в лесу. Называли ли они себя сворой ветра, убийц, или еще каким именем…. Как те городские псы, которые чуть не убили ее в самом начале ее одинокой жизни. Они были на удивление похожи. Словно брошенные на произвол судьбы дети, лишенные родительской любви и вынужденные выживать в непривычных для себя условиях. Озлобленные, недоверчивые, замкнувшиеся в себе…. Как и она, эти псы искали место в этом мире, цепляясь за действительность всеми своими силами. Найти любовь, создать семью, воспитать детей. Подарить своим детям безопасное будущее, в котором они смогут без опасения и оглядки также жить и растить свое потомство…. И не так уж и важно, что ты называешь семьей тех, кто не является с тобой одной крови. Создать по-настоящему крепкие семейные отношения внутри своры можно лишь постоянным трудом. Трудом над собой в первую очередь. Любить их, не смотря на их непростой характер, верит в них, принимать со всеми их недостатками. Доверие тоже не дается так просто! И только в обмен на доверие.
- Ты ошибаешься. – Уголки рта дрогнули, расслабляясь, и оставляя улыбку только на самых кончиках немного приподнятых губ. Взгляд стал более сосредоточенным и серьезным. – Я не настолько добра и великодушна, как ты думаешь. Да и мои братья и сестры не столь одержимы кровью и убийствами, как об этом говорят…. Хотя и бывают временами довольно жестоки.
Дернув ушами, собака чуть склонила голову на бок. Ей не очень понравились извиняющиеся нотки в голосе собеседника. Почему он оправдывается? Он же просто прямо высказал свои мысли, а в этом не было ничего преступного. Более того, это ей скорее нужно было принять его слова за своеобразный комплимент. Хотя, если бы он был произнесен в адрес ее альфы, то Сэд скорее всего бы оскорбилась, что ее назвали слишком мягкой и доброй. Но не Шакти. Впрочем, кажется, она поняла, за что именно извинялся Рихтер.
- И я не вижу причин, по которым ты должен передо мной извиняться. Ты не обязан любить мою семью. И даже более того, я была бы крайне удивлена, если бы ты начал утверждать, что они милые и дружелюбные создания. Тогда я просто заподозрила бы тебя в глупости, или лицемерии. – Короткий беззлобный смешок вырвался из ее груди и повис в воздухе. Кончик носа сморщился влево, словно собака собиралась вот-вот чихнуть. Предпочитая прояснять подобные ситуации как можно яснее, Шакти и не собиралась скрывать от него свои мысли. Собеседник ей понравился, и ей не хотелось, чтобы между ними еще в самом начале их беседы появились недомолвки. Да, возможно они больше не встретятся, или встретятся уже не при таких мирных событиях, как сейчас. Она не знала, что будет тогда…. Но не особо на этом зацикливалась. Здесь, когда брат в следующую секунду становился врагом и мог тебя убить, можно было быть уверенной только в себе. И в своем отношении к происходящему именно сейчас, в данный отрезок времени. А все остальное…. Это она будет решать тогда, когда придет назначенное для этого время.
- И уж конечно, тебе не стоит забывать то, что я тоже из своры Убийц. Так будет спокойнее для тебя, да и безопасней. Хотя, думаю, мне хотелось бы видеть тебя среди своих собеседников и в будущем. Например, я могла бы поспрашивать тебя об охоте!
Глаза собаки снова весело засверкали, когда она вспомнила разъярённое выражение морды своей неудавшейся добычи.

- Лучше навязать ярлык и остаться при этом живым и здоровым, чем слишком сильно довериться и в результате лишиться самого дорого. – Почти на автомате ответила Шакти, но почти сразу смутилась, поняв, что ее ответ мог прозвучать довольно грубо. – Но я поняла, что именно ты хотел сказать! И, честно говоря, предпочла бы скорее довериться, совершая при этом ошибку, чем перестраховаться и при этом уже заранее показать клыки. По крайней мере, сейчас это так, хотя со временем и я могу измениться, став вредной, подозрительной и очень мрачной псиной.
Шакти чуть мрачновато улыбнулась, представив подобную картину. Хотя, ей и не особо верилось, что подобные изменения в ее характере могут произойти. Но ведь все со временем меняется, и тогда, через несколько лет, она, возможно, вспомнит этот разговор, и подумает какой же наивной и беспечной она тогда была! Богатое воображение живо рисовало перед ней возможные картины, и она решительно встряхнула головой, отгоняя их. Не дело думать о том, что еще не случилось и при этом портить себе настроение. К тому же, Шакти верила, что если слишком долго думать о плохом, то это плохое имеет обыкновение сбываться, словно притянутое мрачной мыслью. А значит, нужно было мысленно приманивать только хорошее, даже если это было не просто. А в плохие времена это и правда было крайне нелегко сделать, и даже она тогда чуть не озлобилась, превратившись в свою собственную тень. Поняв, что чем дальше она думает в этом направлении, тем больше рискует окончательно испортить себе настроение, Шакти резко переключилась на последнюю фразу Рихтера. Чуть приподняв уши, она с некоторым недоумением склонила голову на бок.
- А как еще, если не геройствовать? Ведь дичь то сама не поймается, и в пасть не запрыгнет! – Глаза ее округлились от удивления. До этого она искренне предполагала, что для того, чтобы поймать достаточно крупное животное, способное накормить свору, нужно проявить храбрость и сноровку, чтобы поймать его. А значит, нужно было рискнуть и попытаться поймать что-то достаточно крупное. Но что говорить, если пока что даже кролики издевались над ее неуклюжими попытками выследить их. Но даже если и получалось выследить, то подкрадывалась Шакти к ним еще довольно неуклюже, вспугивая добычу слишком рано, чтобы потом успеть и двумя прыжками, пока те еще не успевали набрать необходимую скорость, догнать. Не на птиц же зубами щелкать…. Или ежей по земле катать. Однажды она видела, как один из псов своры ловил ежа, сначала основательно обкатав его в листьях, а затем с силой ударяя о землю, чтобы оглушить и заставить развернуться. Но после первой же попытки, даже сквозь листья, она исколола пасть, и больше без крайней нужды к ним не приближалась. Слишком уж сомнительная перспектива была. Вот и приходилось облизываться на крупную копытно-рогатую дичь. Впрочем, это не значило, что нужно было выбирать самую крупную, и способную переломить е хребет одним ударом копыт. Наверное….
- Они ведь, по идее бояться нас должны, раз мы хищники и едим их. И убегать при нашем приближении, а не в бой кидаться. – Впрочем, сейчас она больше ворчала, чем возмущалась «неправильным» поведением добычи. Причем делала это довольно забавно, словно в шутку обижаясь на лося, но при этом было заметно, что она говорит это не всерьез. Словно в подтверждении этого ее хвост несколько раз дернулся, зашуршав в высокой зеленой траве. – Олени же убегают. Вот только их стадо в последнее время все чаще на территории Кровавых и Летящих пасется.